Trong trận đấu tại Premier League cuối tuần trước, khi Liverpool thua Man City 0-3 trên sân nhà, hình ảnh các cổ động viên The Citizens trên sân khách cầm những quả chuối bơm hơi để cổ vũ đội bóng đã để lại ấn tượng sâu sắc. Mới đây, trang chủ Man City đã giới thiệu mối liên hệ giữa quả chuối và lịch sử đội bóng, giải thích vì sao người hâm mộ lại chọn đạo cụ ăn mừng này.
Nhìn lại trận đấu trên sân khách của Man City gặp Stoke City vào ngày Boxing Day năm 1988, truyền thống độc đáo mang chuối bơm hơi đến xem bóng đá của cổ động viên Man City đã trở thành tâm điểm. Dù đội bóng thua 1-3, nhưng bầu không khí cuồng nhiệt của người hâm mộ vẫn khó quên.
Cuối thập niên 1980, những quả chuối bơm hơi đã khiến cổ động viên Man City thu hút sự chú ý của truyền thông toàn quốc, châu Âu và thậm chí cả thế giới. Có nhiều giả thuyết hợp lý về nguồn gốc của trào lưu này, nhưng rất khó xác định ai là người khởi xướng phong tục đáng yêu và thực sự thú vị nhất của Man City, hay của bất kỳ câu lạc bộ bóng đá nào trong nhiều năm qua. Tạp chí cổ động viên Man City đã đình bản "Blue Print" dường như đóng vai trò quan trọng trong sự xuất hiện của đạo cụ này, và nếu đúng như vậy, công lao thuộc về Bill Borrows và Frank Newton. Một giả thuyết khác cho rằng cựu tiền đạo Man City Imre Varadi đã đóng vai trò quan trọng, những người theo thuyết này cho rằng một số cổ động viên Man City trên khán đài Kippax đã hô vang "Imre Banana" như một biến thể tên của anh. Anh xuất hiện đúng thời điểm, nên có lẽ điều đó là có thể, nhưng cũng có thể việc biến tấu tên của Imre diễn ra sau khi quả chuối xuất hiện — có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết chắc chắn.
Những ngày thi đấu của mùa giải 1988-89 đầy màu sắc, đặc biệt là trên khán đài Kippax hay ở các trận sân khách. Những cổ động viên trung thành của The Citizens đã nhận được lời khen ngợi xứng đáng từ truyền thông vì mang lại chút hài hước rất cần thiết trong giai đoạn câu lạc bộ và bóng đá nói chung đều ảm đạm. Vì các câu lạc bộ Anh bị cấm tham dự các giải đấu châu Âu từ năm 1985 đến 1990, và bạo loạn khán giả ngày càng trở thành vấn đề lớn, cổ động viên Man City, vốn nổi tiếng với khiếu hài hước đen, đã tìm tòi sâu hơn để thay thế bầu không khí u ám và tận thế. Dù chuối là lựa chọn phổ biến, nhưng chẳng bao lâu sau, rất nhiều đồ chơi bơm hơi bắt đầu xuất hiện — thực tế là thứ gì cũng được!
Ai có thể quên được trận chiến giữa Frankenstein bơm hơi và con khủng long màu xanh lá? Rồi ET, chiếc búa có móng khổng lồ và hàng trăm biến thể khác. Đặc biệt ấn tượng là con dực long màu hồng (e hèm!), nhưng tôi không thể tưởng tượng ai là người sở hữu nó...
Cơn sốt này lan rộng, cổ động viên của các câu lạc bộ khác cũng có những chủ đề riêng, trong đó nổi bật nhất có Stoke City với đội quân Báo Hồng, Grimsby Town với "Harry Haddocks" và Norwich City với những chú chim hoàng yến màu vàng. Đó là một khung cảnh đầy màu sắc và thú vị, và tất cả đều bắt đầu từ Man City.
Kevin Cummins, cổ động viên trọn đời của The Citizens, cộng tác viên thường xuyên của tạp chí Man City và là một trong những nhiếp ảnh gia giỏi nhất nước Anh, đã được tạp chí biểu tượng "The Face" mời ghi lại cơn sốt hấp dẫn này. Cummins kể: "Người mang theo quái vật Frankenstein tên là Eli, một người bạn của tôi, anh ấy luôn mang 'Frank' đã bơm căng hơi đến mọi trận đấu. Khi chúng tôi lái xe đi xem các trận sân khách thường bị cảnh sát chặn lại, vì ở ghế sau xe anh ấy — đôi khi thò qua cửa sổ trời — có một 'con quái vật' cao 6 feet." "Tuần nào cũng phải vất vả đưa nó qua cửa xoay, cảnh sát địa phương sẽ yêu cầu xem vé của nó, rồi tranh cãi xem có nên cho nó vào mà không có vé hay không, vì nó có thể chiếm một chỗ ngồi." "Hồi đó xem bóng đá chắc chắn không giống như bây giờ, nhưng cổ động viên Man City đã dùng ý tưởng điên rồ này để giúp xoa dịu bầu không khí ảm đạm của các trận đấu." "Nó lan truyền rất nhanh và đạt đến đỉnh điểm khi chính đội Man City ra sân tại Stoke City vào ngày Boxing Day ôm theo những quả chuối khổng lồ, khiến hơn 12.000 cổ động viên Man City đang vẫy chuối vui sướng tột độ." "Thật vui khi thấy cơn sốt chuối cũng được truyền lại cho nhiều thế hệ cổ động viên The Citizens khác nhau."
Vậy hãy cùng nhìn lại ngày Boxing Day năm 1988. Huấn luyện viên trưởng Mel Machin đã xây dựng một đội Man City trẻ trung và khá ổn, đang nỗ lực cho cuộc đua thăng hạng. The Citizens bước vào lịch thi đấu Giáng sinh với chuỗi tám trận bất bại, và cuộc đối đầu khó khăn tại sân Victoria Ground của Stoke City vào ngày Boxing Day là trận đầu tiên trong lịch thi đấu dịp lễ — thực tế, đây là trận đấu duy nhất trong khoảng hai tuần từ 17 đến 31 tháng 12. Trận đấu nhanh chóng trở nên nóng hổi, đó là trận đấu không ai muốn bỏ lỡ. Stoke City nhiệt tình tăng số vé dành cho đội khách của chúng tôi, cho đến khi khoảng 12.000 vé được bán ra. Một cổ động viên Stoke City nhớ lại: "Tôi luôn quý cổ động viên Man City, tôi và anh em gặp vài người đang uống bia trước trận ở quán bar The Lodge, chúng tôi đã có cuộc trò chuyện thân thiện. Hôm đó họ đến rất đông, 12.000 người đi về phía nam theo đường cao tốc M6, nhiều người mang theo những quả chuối khổng lồ, còn cổ động viên Stoke City thì mang theo Báo Hồng của họ." "Các cầu thủ Man City ra sân trước khi trận đấu bắt đầu, ném chuối bơm hơi về phía khán giả, họ còn được bố trí thêm khu vực đứng để chứa lượng cổ động viên đông đảo."
Trong đội hình xuất phát của Man City hôm đó có Paul Lake. Tiền vệ thanh lịch của chúng tôi, cũng là cổ động viên trọn đời của The Citizens, đã viết trong cuốn tự truyện "I'm Not Really Here": "Các cửa hàng cho thuê trang phục bị vét sạch, tủ quần áo của các bà vợ bị lục tung, những cổ động viên cuồng nhiệt của Man City sẽ một lần nữa thắp sáng thế giới bóng đá bằng thương hiệu điên rồ độc nhất vô nhị của họ."
"Hôm đó, khi xe buýt của đội chúng tôi tiến về sân vận động, thứ hiện ra không phải là biển cổ động viên mặc áo xanh như thường lệ, mà là một đám đông lắc lư gồm những Dracula, những tên Quốc xã, Mr Blobby, Supergran, Tommy Cooper, một con ngựa kịch câm, con đà điểu của Bernie Clifton và rất nhiều người giả gái lông lá — hoàn toàn hỗn loạn. Quyết định tổ chức một bữa tiệc hóa trang quy mô lớn ở vùng Potteries là khá dũng cảm; Stoke City vào ngày thi đấu có thể là một thị trấn nhỏ nguy hiểm, và vào thập niên 1980 nổi tiếng xấu vì sự 'tiếp đón' đặc biệt dành cho cổ động viên đội khách."
"Để hòa cùng bầu không khí tiệc tùng, câu lạc bộ để chúng tôi ôm đồ chơi bơm hơi của mình chạy ra sân và ném về phía khán đài đội khách. Chúng tôi không hoàn toàn hào hứng với ý tưởng này, tôi nhớ Neil McNab đã tuôn ra một tràng chửi thề kiểu Scotland khi được đưa cho một quả chuối bơm hơi khổng lồ, nhưng chúng tôi vẫn làm theo."
"Nếu màn trình diễn tệ hại của chúng tôi nói lên được điều gì, thì hôm đó lẽ ra chính các cầu thủ Man City chúng tôi mới là những người mặc đồ hóa trang. Mười một bộ trang phục chú hề là đủ để đối phó với màn hài kịch kết thúc bằng thất bại 1-3, kết quả không nghi ngờ gì đã dội gáo nước lạnh vào sự cuồng nhiệt trên khán đài." "Trên xe buýt của đội trở về theo đường M6, có một cảm giác xấu hổ sâu sắc, tất cả chúng tôi đều than thở về màn trình diễn nhạt nhòa của mình."
"Mười hai nghìn cổ động viên tuyệt vời đã dốc hết tâm sức để tạo nên bầu không khí lễ hội, còn chúng tôi đáp lại bằng cách thực sự phá hỏng cuộc diễu hành của họ."
Nigel Gleghorn cố gắng mở màn bữa tiệc khi giúp The Citizens vươn lên dẫn trước, nhưng Stoke City đã phản công mạnh mẽ, ghi ba bàn trong vòng chín phút. Peter Beagrie và Chris Kamara thi đấu xuất sắc cho Stoke City. Kamara gỡ hòa cho đội chủ nhà, Dave Bamber trong trận ra mắt đã ghi bàn thứ hai ngay sau đó, và khi Brian Gayle phạm lỗi vụng về với Beagrie nhanh như chớp, George Berry thực hiện thành công quả phạt đền, hoàn tất nỗi đau của Man City. Stoke City thắng 3-1. Dù thất bại gây thất vọng, nhưng sau đó The Citizens đã bắt đầu chuỗi chín trận bất bại, đưa nỗ lực thăng hạng (cuối cùng đã thành công) trở lại đúng hướng. Dù Lakey đã đúng — các cầu thủ của chúng tôi đã không xuất hiện vào ngày Boxing Day năm 1988 — nhưng sự thật là người hâm mộ thì chắc chắn đã có mặt.
